Gérôme, Slave Auction, Oil on canvas,              Hermitage, St Petersburg

경매가 처음 이루진 정확한 날짜나 때가 명확히 알려져 있지는 않다. 역사가들은 경매가 매우 오랫동안 진행되어 왔다는 것에 동의한다.

고대 그리스인들은 신체가 성숙한 여인들을 최고의 신부감으로 여기고 결혼을 위해, 그리고 그 여인들을 매매하기 위해 경매를 열었다. 분명  파격적 외모의 여인들은 가장 활기찬 입찰의 대상이었고 그 가격은 엄청났다. 다소 매력이 부족한 여인의 주인들은 판매를 성사시키기 위해 지참금이나 금전을 더 지급해야 했다.

그런가 하면 고대의 로마인들은 상품의 판매를 위해 경매를 개최한 최초의 사람들이다. 경매는 당시 지역에서 생산된 물품들의 정돈과 판로를 조직하는 절차로 활용되었다. 또한 경매는 적과의 전쟁 중에 노획한 품목들을 파는 수단으로 이용되곤 했다.

중국인들은 자신들의 종교 지도자나 사찰에 필요한 돈을 불리고 잉여 재산을 팔기 위해 경매를 이용했다. 그들의 경매는 오늘날 현대인들이 하는 것과 거의 같은 기획과 판매의 방향으로  진일보한 것이었다.

Gérôme, hryné before the Areopagus,      Oil on canvas, 80 x 128, Kunsthalle, Hamburg

한편 영국인들은 1,600년대에 서적과 미술품을 정규적 경매로 조직했다. “공공의 난전”(public outcry)에서  일상의 상품들을 파는 것은  영국에서는 통상적 방식이었다. 당시에 발간된 경매의 도록들이 영어로 남아 있다. “경매”(auction)라는 용어와 “공공 경매”(public auction)라는 용어가 영어로 쓰인 것은 1,600년대 말의 일이다.

미국 문명이 1,700년대에 서서히 발전하기 시작하면서 영국식 방법은 이민자들과 함께 미국으로 옮아왔다. 경제적으로 번창하지 못하였기에 미국에서 경매와 경매인들을 위한 입지는 매우 비좁았다. 경매가 필요할 때는 오직 빚을 청산하기 위해서 이거나 미납된 세금을 대신해서 재산을 팔아야 할 때뿐이었다. 이때문에 경매 업무는 백 여 년 동안 “강매”(forced sales)의 오명을 지니게 되었다.

노예선 갑판의 노예들

노예제도는 경매인에 대한 평판에 해가 되었다. 노예의 공공연한 매매는 서구에 거대한 노예 시장을 촉발시켰다. 공공 경매에서 노예를 매매하는 것은 버지니아(Virginia)에서 시작해서 곧장 남부로 뻗어갔다.

남북전쟁(Civil War)이 촉발했을 때 경매인들은 자신의 수중에 판매할 물품이 없음을 인지했다. 그들 중 많은 수가 서부로 이주했다. 다른 이들은 군대를 따랐고 전투 뒤에 남은 재산들을 모아 팔았다. 이러한 행동은 경매의 평판을 떨어뜨리기에 충분했다.

남북전쟁이 진행되면서 많은 부대들이 진군 중에 지주와 상인들의 재산을 획득해 갔다. 흑인 노예나 밀매품은 선별되어 편리한 장소로 옮겨졌고 대령(커늘, colonel)이나 대위는 그것들을 내다 팔았다. 이런 판매는 매우 비윤리적이었고 이미 명예에 해를 본 경매인에게 아무것도 보태지 못했다.

노예경매

남북전쟁이 끝난 뒤에도 군의 대령들은 잉여의 군수품들과 노획물들을 팔기 위해 미국 전역을 돌아다니는 것을 멈추지 않았다. 경매인들은 그와 같은 경로를 따랐고 대령과 유사한 복장을 착용했다. 급기야 대중은 경매인을 "대령!"으로 공인하기까지 했다. 이 때문에 "커늘(대령, colonel)"이란 명칭은 굳어져 오늘날까지 경매인들을 지칭하는 것으로 사용된다.

전쟁의 상처가 온 미국에 자자질 즈음 경매인들은 거래에 전념하기 위해 대도시와 항구들을 돌았다. 상선에서 하역된 물자를 팔고 피해 입은 물품들을 정돈 것, 그리고 사유지를 파는 것은 사업의 버팀목이 되었다. 경매인들은 그들이 할 수 있는 뭐든 조절해서 팔았다. 그들은 돈벌이에 성공했지만 자신들의 평판과 이미지에 기여하는 것에는 크게 성공적이지 못했다.

커늘의 초상

경매 사업은 1,800년대의 유산을 관통하고 1,900년대 상반기를 통틀어 똑같이 상투적 방법에 머물렀다. 하지만 사업가들이 경매를 대안적 마케팅의 장치로 경매의 방식을 사용할 기회로 보기 시작하면서 경매는 2차 대전 이후 큰 걸음을 내딛기 시작했다. 개인적 거래에 상품과 부동산을 파는 것은 종전 이후에 폭발적이었다. 개인 상점이 할 수 있는 것보다 더 빨리 부동산과 개인의 재산을 처분할 특정의 것이 필요했다. 현대의 경매 사업은 여기서 탄생하게 된 것이다.

지금의 사업가는 업무용 복장에 타이를 매고 사업을 발전시키고 훨씬 더 높은 수준으로 자신의 명성을 키운다. 경매인은 이제 은행, 법률가, 회계사, 법률기구, 자치정부, 그리고 대중과 자신으 업무를 연결시켜 놓고 있다.